Quy luật hành vi bắt buộc – Phần 2

Tuy nhiên, chỉ sau vài tuần, Perelle đã hối hận về quyết định của mình. Các máy bay còn chậm hơn so với dự kiến của ông. Mọi thứ ông nhìn thấy đều có vẻ thiếu chuyên nghiệp, cho đến những bản vẽ kém chất lượng của những chiếc máy bay. Ông ta đi làm, cắt giảm chi tiêu lãng phí và tinh giản các phòng ban, nhưng không ai tôn trọng quyền hạn của ông ta. Mọi người đều biết ai thực sự điều hành công ty, vì Hughes liên tục phá hoại các cải cách của Perelle. Khi mệnh lệnh giảm dần và áp lực gia tăng, Hughes biến mất khỏi hiện trường, có vẻ như bị suy nhược thần kinh. Vào cuối cuộc chiến, không một chiếc máy bay trinh sát nào được sản xuất, và lực lượng không quân đã hủy bỏ hợp đồng. Bản thân Perelle, bị suy sụp bởi kinh nghiệm, đã bỏ việc vào tháng 12 năm đó.

Hughes, cố gắng cứu vãn thứ gì đó từ những năm chiến tranh, có thể chỉ ra việc hoàn thành một trong những chiếc thuyền bay, sau này được gọi là Spruce Goose. Anh khẳng định đó là một điều kỳ diệu, một công trình tuyệt vời trên quy mô lớn. Để chứng minh những người nghi ngờ là sai, anh quyết định tự mình lái thử chiếc máy bay. Tuy nhiên, khi anh ta bay qua đại dương, rõ ràng là máy bay gần như không có đủ sức mạnh cho trọng lượng khổng lồ của nó, và sau một dặm, anh ta nhẹ nhàng đặt nó xuống mặt nước và kéo nó trở lại. Máy bay sẽ không bao giờ bay nữa và sẽ được neo đậu khô trong nhà chứa máy bay với chi phí 1 triệu USD mỗi năm, Hughes từ chối tháo nó ra để làm phế liệu.

Đến năm 1948, chủ sở hữu của RKO Pictures, Floyd Odlum, đang tìm cách bán. RKO là một trong những hãng phim danh tiếng và có lợi nhuận cao nhất ở Hollywood, và Hughes rất muốn trở lại ánh đèn sân khấu bằng cách tự thành lập mình trong lĩnh vực kinh doanh điện ảnh. Anh ta mua cổ phiếu của Odlum và giành được quyền kiểm soát. Trong RKO có sự hoảng loạn. Các giám đốc điều hành ở đó đã biết về danh tiếng can thiệp của anh ta. Công ty vừa đưa vào một cơ chế mới, do Dore Schary đứng đầu, sẽ biến RKO thành hãng phim hot nhất dành cho các đạo diễn trẻ. Schary quyết định bỏ cuộc trước khi bị làm nhục, nhưng anh đồng ý gặp Hughes lần đầu, chủ yếu là vì tò mò.

Hughes là tất cả sự quyến rũ. Anh ấy nắm tay Schary, nhìn thẳng vào mắt anh ấy và nói, “Tôi không muốn điều hành studio. Bạn sẽ bị bỏ lại một mình.” Schary, ngạc nhiên trước sự chân thành và đồng ý với đề xuất chuyển đổi studio của Schary, đã hài lòng và trong vài tuần đầu tiên, tất cả đều như Hughes đã hứa. Nhưng sau đó các cuộc điện thoại bắt đầu. Hughes muốn Schary thay thế một nữ diễn viên trong bộ phim mới nhất đang sản xuất. Nhận ra sai lầm của mình, Schary ngay lập tức từ chức, kéo theo nhiều nhân viên của chính mình.

Hughes bắt đầu lấp đầy các vị trí với những người đàn ông tuân theo mệnh lệnh của mình, tuyển dụng chính xác những diễn viên mà anh ta thích. Anh đã mua một kịch bản có tên là Jet Pilot và lên kế hoạch biến nó thành phiên bản năm 1949 của Hell’s Angels. Đó là do John Wayne đóng vai chính, và Josef von Sternberg vĩ đại sẽ đạo diễn. Sau một vài tuần, Sternberg không thể chịu đựng thêm một cuộc điện thoại nào nữa và xin nghỉ việc. Hughes đã tiếp quản. Để lặp lại hoàn toàn quá trình sản xuất Hell’s Angels, phải mất gần ba năm để hoàn thành, phần lớn là do phần chụp ảnh trên không và kinh phí tăng vọt lên 4 triệu đô la. Hughes đã quay quá nhiều cảnh quay đến mức anh không thể quyết định cắt nó bằng cách nào. Phải mất sáu năm trước khi nó được sẵn sàng, và sau đó các cảnh máy bay phản lực đã hoàn toàn lỗi thời và Wayne trông già đi đáng kể. Bộ phim sau đó rơi vào tình trạng mù mờ hoàn toàn. Không lâu sau, hãng phim nhộn nhịp một thời này đã thua lỗ đáng kể, và vào năm 1955, khi các cổ đông tức giận về sự quản lý kém cỏi của mình, Hughes đã bán RKO cho General Tyre Company.

Vào những năm 1950 và đầu những năm 60, quân đội Hoa Kỳ quyết định điều chỉnh một số triết lý chiến đấu của mình cho phù hợp với thời đại. Để tiến hành chiến tranh ở những nơi như Việt Nam, họ cần trực thăng, kể cả trực thăng quan sát hạng nhẹ để giúp trinh sát. Quân đội đã tìm kiếm các nhà sản xuất tiềm năng và vào năm 1961 đã chọn ra hai trong số họ đã đệ trình đề xuất tốt nhất, từ chối thiết kế của công ty máy bay thứ hai của Hughes, mà anh đã tách ra từ Hughes Tool (phiên bản gốc của Hughes Aircraft hiện đã được vận hành hoàn toàn độc lập với Hughes mình). Hughes từ chối chấp nhận sự thất bại này. Đội ngũ quảng cáo của anh ta đã thực hiện một chiến dịch vận động hành lang lớn, sử dụng và ăn sạch đồng thau của quân đội, giống như cách họ đã làm khoảng hai mươi năm trước đó với máy bay trinh sát ảnh, tiêu tiền một cách xa hoa. Chiến dịch đã thành công và mục Hughes hiện đang chạy cùng với hai mục còn lại. Quân đội quyết định rằng công ty đến với giá tốt nhất sẽ chiến thắng.

Mức giá mà Hughes đưa ra đã khiến quân đội ngạc nhiên – nó quá thấp khiến công ty dường như không thể kiếm được tiền từ việc sản xuất máy bay trực thăng. Rõ ràng là chiến lược của anh ta là mất tiền trong quá trình sản xuất ban đầu để giành chiến thắng trong cuộc đấu giá, có được hợp đồng và sau đó tăng giá trong các đơn đặt hàng tiếp theo. Năm 1965, quân đội cuối cùng đã trao hợp đồng cho Hughes, một cuộc đảo chính đáng kinh ngạc đối với một công ty có quá ít thành công trong sản xuất máy bay. Nếu chúng được sản xuất tốt và đúng thời hạn, quân đội có thể đặt hàng hàng nghìn máy bay trực thăng và Hughes có thể sử dụng điều này làm bàn đạp để sản xuất máy bay trực thăng thương mại, một lĩnh vực kinh doanh đang mở rộng.

Khi Chiến tranh Việt Nam nóng lên, quân đội chắc chắn sẽ tăng đơn đặt hàng và Hughes sẽ gặt hái được thành quả, nhưng khi họ chờ đợi giao những chiếc trực thăng đầu tiên, những người đã ký hợp đồng với Hughes bắt đầu hoảng sợ: công ty đang sa sút chậm hơn so với lịch trình mà họ đã đồng ý, và vì vậy họ đã tiến hành một cuộc điều tra để tìm hiểu điều gì đang xảy ra. Trước sự kinh hoàng của họ, dường như không có dây chuyền sản xuất có tổ chức. Nhà máy quá nhỏ để xử lý một đơn đặt hàng như vậy. Tất cả các chi tiết đều sai – bản vẽ thiếu chuyên nghiệp, công cụ không đầy đủ và có quá ít công nhân lành nghề trên công trường. Nó như thể công ty không có kinh nghiệm thiết kế máy bay và đang cố gắng tìm ra nó như thế nào. Đó là tình trạng hoàn toàn giống với máy bay trinh sát ảnh, mà chỉ một số ít trong quân đội có thể nhớ được. Rõ ràng là Hughes đã không học được một bài học nào từ thất bại trước đó.

Như bây giờ họ có thể dự đoán, các máy bay trực thăng chỉ như nhỏ giọt vào. Cảm thấy tuyệt vọng, quân đội đã quyết định tiến hành một cuộc đấu giá mới cho đơn đặt hàng lớn hơn nhiều trong số 2.200 máy bay trực thăng mà họ cần, với hy vọng một công ty giàu kinh nghiệm hơn sẽ đến với giá thấp hơn và buộc Hughes phải ra đi. Hughes đã đi vào trạng thái hoảng loạn. Để mất giá thầu tiếp theo này sẽ đánh vần sự hủy hoại. Công ty đang tính đến việc tăng giá cho đơn đặt hàng mới này để bù lại những khoản lỗ khổng lồ mà họ đã phải gánh chịu trong quá trình sản xuất ban đầu. Đó là vụ cá cược mà Hughes đã đặt. Nếu anh ta cố gắng đưa ra một mức giá thấp cho các máy bay trực thăng bổ sung, anh ta không thể thu lại lợi nhuận, và nếu giá thầu của anh ta không đủ thấp, anh ta sẽ bị trả giá thấp hơn, đó là điều cuối cùng đã xảy ra. Cuối cùng, thiệt hại cho Hughes đối với chiếc máy bay trực thăng do anh sản xuất là 90 triệu USD và có tác động nghiêm trọng đến công ty.

Năm 1976, Howard Hughes qua đời trên máy bay trên đường từ Acapulco đến Houston, và khi cuộc khám nghiệm tử thi được thực hiện trên cơ thể ông, công chúng cuối cùng đã biết về những gì đã xảy ra với ông trong thập kỷ cuối cùng của cuộc đời ông. Trong nhiều năm, ông ta đã nghiện thuốc giảm đau và ma túy. Ông đã sống trong những căn phòng khách sạn kín mít, sợ chết khiếp vì vi trùng có thể bị ô nhiễm dù là nhỏ nhất. Vào thời điểm ông qua đời, ông chỉ nặng 90kg. Ông ta đã sống trong hoàn cảnh cô lập gần như hoàn toàn, với sự chăm sóc của một vài trợ lý, cố gắng giữ tất cả những điều này khỏi tầm mắt của công chúng một cách tuyệt vọng. Điều trớ trêu cuối cùng là người đàn ông sợ hãi hơn bất cứ điều gì là sự mất kiểm soát nhỏ nhất đã kết thúc trong những năm cuối đời dưới sự thương xót hoàn toàn của một số trợ lý và giám đốc điều hành, những người đã giám sát cái chết từ từ của ông ta vì ma túy và giành quyền kiểm soát thiết yếu đối với công ty từ ông ta.